提起長城，大家對北京明長城都十分熟悉，但了解漢長城的人可能不多。西漢王朝，為抵御匈奴侵?jǐn)_，保衛(wèi)邊疆及絲路沿線暢通，在秦長城的基礎(chǔ)上，從臨洮開始向西延伸直至羅布泊，修筑了漢長城。漢長城距今已有2100多年的歷史，比明長城要早1500多年。敦煌境內(nèi)的漢長城保存有130公里。明長城多采用青石、大磚砌墻修筑，而漢長城則利用地理環(huán)境采取就地取材、因地制宜的方法建造。西漢時，這一段水草茂盛，生長著大片蘆葦、羅布麻、紅柳等植物，修筑長城就采用一層柴草，一層砂礫夯筑而成，柴草厚度約5厘米，砂礫厚度約20厘米，層層相接，粘連非常牢固。漢長城是敦煌境內(nèi)保存比較完整的，雖經(jīng)2000余年的風(fēng)雨洗禮，殘高仍有2.6米，基地寬約3米。
長城沿線，每隔10華里修筑有烽燧一座，每座烽燧都有戍卒把守，遇有敵情，白天煨煙、夜晚舉火傳遞消息，所燃煙火遠(yuǎn)在30華里外都能看到。敦煌境內(nèi)現(xiàn)存烽燧80余座，保存最為完整的是當(dāng)谷燧。漢代烽燧多呈底寬上窄的方柱形，主要建在長城內(nèi)側(cè)。筑造結(jié)構(gòu)主要有3種：一是用黃膠土夯筑而成；二是用天然板土、石塊夾紅柳、胡楊枝壘筑而成；三是用土坯夾蘆葦砌筑而成。烽燧大都建在較高的地方。一般都高達(dá)7米以上，有的殘高10米左右。烽燧頂部，四邊筑有不高的女墻，形成一間小屋。有的頂部現(xiàn)在還可以見到屋頂塌陷的遺跡和殘木柱等。
古代的烽燧大的叫障，小的叫亭，主要起舉火報警，傳遞消息的作用。漢代烽火信號標(biāo)志有五類，可分為烽（草編或木框架上蒙覆布帛的籠形物）離當(dāng)谷燧不遠(yuǎn)處，保存著當(dāng)年備用的積薪。積薪的結(jié)構(gòu)將蘆葦縱橫交錯疊放，堆積一定高度，頂部鋪上砂礫既防風(fēng)又冒煙，白天點(diǎn)燃濃煙滾滾，夜間點(diǎn)燃熊熊大火。積薪點(diǎn)燃后煙火沖天，幾十里外都看得見，緊急情況下才使用它，而且有嚴(yán)格的規(guī)定。有敵情十人以上者，白天點(diǎn)一堆積薪，舉二烽；夜間點(diǎn)一堆積薪，點(diǎn)二苣火。五百人以上者，白天點(diǎn)兩堆積薪，舉三烽；夜間點(diǎn)二堆積薪，點(diǎn)三苣火。在古代用這種方法傳遞軍情，比馬跑的速度要快得多。從敦煌到長安用馬傳遞需要15天左右，用點(diǎn)烽燧傳遞只需要三天兩夜就可到達(dá)，這是古代人民了不起的創(chuàng)舉。